Aïssa Mandi n’a jamais été le plus bruyant, ni le plus spectaculaire. Il n’a pas construit sa carrière sur des coups d’éclat, mais sur une qualité devenue rare au plus haut niveau : la fiabilité. Ce mercredi face aux Pays-Bas, le défenseur lillois devrait honorer sa 117e sélection avec l’Algérie, douze ans après avoir découvert la Coupe du monde au Brésil. En 2014, personne n’aurait forcément parié sur une telle longévité. En 2026, il s’apprête pourtant à disputer un deuxième Mondial, avec Riyad Mahrez et Nabil Bentaleb, les deux autres rescapés de cette génération.
Aïssa Mandi, une longévité qui ne doit rien au hasard
Carl Medjani, qui l’a côtoyé en sélection et a partagé avec lui l’aventure du Mondial 2014, n’est pas surpris de le voir encore là et nous le confie en exclusivité à Africafoot :
On ne peut jamais se douter que quelqu’un va faire douze ans en sélection nationale et dépasser les 110 sélections, parce que ça reste une exception dans le football. Mais Aïssa a toujours été un joueur sérieux, discipliné, très attentif à son hygiène de vie.
Pour Medjani, cette durée s’explique d’abord par une exigence quotidienne : Mandi a toujours fait attention aux détails, à sa préparation, à ce qui se joue loin des caméras.
Mourad Slatni, ancien international algérien et ex-sélectionneur des U18, va dans le même sens. Il décrit un joueur qui connaît parfaitement son registre :
Mandi, ce n’est pas un grand technicien, mais c’est un tacticien. Il joue avec ses qualités. Il ne s’aventure pas hors de son domaine de prédilection.
La formule est juste. Mandi n’a jamais cherché à faire autre chose que ce qu’il sait faire. Il défend, se place, anticipe, relance proprement, sans donner l’impression de forcer son jeu. C’est peut-être aussi pour cela qu’il dure.
Un défenseur de confiance, pas un joueur d’apparat
Chez Mandi, la valeur ne se mesure pas seulement aux interventions décisives ou aux statistiques. Elle tient à cette capacité à rassurer une ligne défensive. Medjani rappelle qu’il avait commencé en sélection comme latéral droit avant de s’installer dans l’axe, une évolution qui lui a donné une compréhension plus large de la défense :
Il a toujours été rigoureux, appliqué et propre dans sa relance. C’est pour ça qu’il a joué plusieurs années en Espagne. Il est fort dans les duels aussi. C’est quelqu’un avec qui vous pouvez partir au combat.
Ce rapport à la confiance revient souvent dans les témoignages. Mounir Zeghdoud, ancien international algérien et actuel entraîneur de Ben Aknoun, insiste sur ce que Mandi apporte au-delà du simple niveau individuel :
Avant tout, c’est un grand professionnel. Il se donne toujours à fond. L’expérience qu’il a, on ne la trouve pas chez n’importe qui. On parle d’expérience, de cohésion, de leadership.
Pour Zeghdoud, l’Algérie a besoin de lui sur le terrain, mais aussi dans le vestiaire, dans ces zones invisibles où se construit une compétition.
Un équilibre précieux avec Bensebaïni
Tactiquement, Mandi reste aussi précieux par sa complémentarité avec Ramy Bensebaïni. Là où le défenseur de Dortmund apporte davantage d’agressivité, de verticalité et de grinta, Mandi incarne une forme de calme, de lecture et de gestion. Medjani valide cette lecture :
Aujourd’hui, c’est une paire qui fonctionne bien. Aïssa, c’est avant tout un joueur intelligent. Vous pouvez lui mettre n’importe qui à côté, il saura faire en sorte que cette charnière performe.
L’ancien joueur de Monaco rappelle aussi que Mandi avait déjà parfaitement fonctionné avec Djamel Benlamri lors de la CAN 2019, preuve de sa capacité d’adaptation. Cette qualité pèsera lourd à la Coupe du monde. Dans un tournoi où chaque détail compte, où l’Algérie devra parfois subir, reculer, défendre bas, puis ressortir proprement, un défenseur capable de rester lucide dans le désordre devient indispensable.
Une relève qui tarde à s’imposer
Si Mandi reste aussi central, c’est aussi parce que personne n’a vraiment réussi à lui prendre la place. Slatni le dit sans détour :
La concurrence manque à ce poste. On n’a pas préparé sa relève, ou on ne l’a pas trouvée. Il y a eu Touba et d’autres, mais Mandi est au-dessus de tout le monde par son vécu et son expérience.
Le constat peut sembler sévère, mais il dit une réalité : à 34 ans, Mandi reste plus fiable que beaucoup de solutions censées incarner l’avenir.
Samir Kaabouch se confie sur les Fennecs et la Coupe du monde 2026
Slatni pointe aussi ses qualités athlétiques, son endurance et son hygiène de vie : « Il ne prend jamais un gramme superflu », glisse-t-il, comme pour rappeler que cette longévité s’est construite sur une discipline de tous les jours. À ses yeux, si Mandi ou Bensebaïni venaient à manquer à la Coupe du monde, l’Algérie sentirait immédiatement leur absence. Petkovic devra donc gérer ce duo avec soin, sans tirer trop fort sur la corde avant les grands rendez-vous.
Le dernier grand rendez-vous d’un cadre
Pour Medjani, la présence de Mandi, Mahrez et Bentaleb dans ce groupe a une valeur particulière. Tous trois connaissent déjà la Coupe du monde, une compétition à part, avec ses codes, sa pression et son intensité :
C’est primordial. Une Coupe du monde, ce n’est pas une Coupe d’Afrique. Il y a d’autres exigences, d’autres paramètres.
Ces trois-là savent sans doute que ce Mondial pourrait être leur dernier. Ils auront à cœur de laisser une trace à la hauteur de leur histoire avec les Verts.
Aïssa Mandi n’a jamais eu besoin de grands discours pour imposer son importance. Il appartient à cette catégorie de joueurs dont on mesure parfois la valeur surtout quand ils ne sont pas là. Sérieux, fiable, intelligent, rarement blessé, respecté par ses anciens partenaires et encore indispensable à son sélectionneur, il s’avance vers le Mondial avec le poids tranquille des cadres. L’Algérie aura besoin de talents pour exister. Mais elle aura aussi besoin de joueurs comme lui, capables de tenir la maison quand le vent se lève.
