Alors que l’équipe nationale algérienne bénéficie de meilleures conditions – un centre d’entraînement, un staff plus étoffé et des joueurs évoluant dans les grands championnats –, Omar Belbay revient à une réflexion plus profonde que la simple analyse technique. Dans un entretien exclusif accordé à Africa Foot, l’ancien international algérien n’a pas cherché à donner des leçons à la génération actuelle, mais plutôt à confronter ses joueurs à l’histoire. Pour lui, la Coupe du Monde ne se gagne pas uniquement grâce au talent. Quelque chose d’autre doit être présent lorsqu’un joueur porte le maillot algérien : le sacrifice, l’intégrité et le sentiment que ce maillot est unique.
Belbay évoque l’esprit de l’équipe FLN
Belbay a déclaré clairement : « Quand on joue pour l’équipe nationale, que ce soit au début des années 60 avec l’équipe FLN, l’esprit reste le même. Ce sont eux qui nous ont précédés et qui ont ouvert la voie. Nous jouons pour ce maillot, nous donnons tout et nous ne trichons pas. » Cette déclaration résume l’essence de son message. Il ne s’agit pas d’imposer aux joueurs d’aujourd’hui les conditions d’hier, ni d’exiger d’eux ce qui n’est pas exigé des autres, mais plutôt de comprendre que l’histoire du football algérien s’est construite sur des hommes qui ont payé un prix personnel pour que le drapeau puisse flotter.
Belbay parle de l’équipe du FLN avec un grand respect. Il confie avoir récemment repensé à son histoire et à la façon dont ses joueurs « ont sacrifié leur vie et leur sport, alors même qu’ils étaient des professionnels reconnus ». Il ajoute : « Ce qu’ils ont fait est inestimable. C’est un honneur et un exemple, et nous devons nous en souvenir. » Ici, ses paroles ne sonnent pas comme un discours appris par cœur, empreint d’émotion, mais plutôt comme l’expression d’une conviction profonde. Lui-même appartenait à une génération qui a rejoint l’équipe nationale dans des circonstances difficiles, parfois en puisant dans ses propres ressources, à une époque où le pays cherchait de rares moments de joie au milieu d’années difficiles.
Belbay raconte à propos de cette période : « À la fin des années 90 et au début des années 2000, la situation générale dans le pays était très mauvaise. Malgré tout, nous, les joueurs, étions tenus de venir. C’était un devoir. » Il revient ensuite sur son enfance pour expliquer que son histoire avec l’Algérie n’a pas commencé avec l’équipe nationale A : « Dès mon plus jeune âge, j’ai pris la décision, alors que j’étais à Rouen, de rejoindre l’équipe nationale, même si cela signifiait me mettre mon club à dos. J’ai été sanctionné par le club pour avoir choisi l’équipe de jeunes algérienne. » Pour lui, l’option de jouer pour la France n’a jamais été envisagée : « Jouer pour la France ne m’intéressait pas. Pour moi, le maillot de l’équipe nationale ne pouvait être que le maillot algérien. »
« Avec l’Algérie, on ne triche pas. »
Le témoignage de Belbay atteint son apogée lorsqu’il évoque Rachid Mekhloufi. Il dit avoir été honoré de le rencontrer et d’échanger quelques mots avec lui, avant de revenir sur la portée de sa décision historique : « Il était en équipe de France, l’un des meilleurs meneurs de jeu au monde, et pourtant, il a tout quitté pour jouer pour l’Algérie.» Vient ensuite la phrase la plus importante de toute l’interview : « L’Algérie, c’est rien. Avec l’Algérie, on ne triche pas.» De la part d’un joueur comme Belbay, il ne s’agit pas d’une déclaration vantarde, mais plutôt de l’aboutissement de son parcours.
Ce parcours lui a coûté cher. Sa grave blessure lors d’un match contre le Mali à la Coupe d’Afrique des Nations 2002 a eu un impact considérable sur sa carrière internationale. Mais il ne se présente pas comme une victime, ni ne recherche de compensation morale. Interrogé sur la reconnaissance ou les honneurs, il a répondu sans hésiter : « Je n’attendais aucune reconnaissance.» Ce qui comptait pour lui, dit-il, c’était que sa souffrance serve aux générations futures. Les joueurs de cette époque ont découvert, après l’intervention d’Ali Benarbia, que certains d’entre eux voyageaient et jouaient sans assurance adéquate. Suite à ces expériences, les choses ont commencé à changer.
Belbay évoque ainsi le cas de Salem Harchache, qui a répondu à l’appel de l’équipe nationale alors qu’il était sans club, avant de subir une blessure qui a mis fin à sa carrière. Il déclare à propos de cette période : « D’une certaine manière, nous avons été sacrifiés. Mais quand je vois aujourd’hui tous les avantages dont bénéficient les joueurs pour évoluer au plus haut niveau, je suis heureux d’être passé par là et je ne le regrette pas.» Ce n’est pas l’amertume d’un homme oublié, mais la sérénité de quelqu’un convaincu que ses sacrifices n’ont pas été vains.
Malgré ce passé douloureux, Belbay ne porte pas un regard sévère sur l’équipe nationale actuelle. Au contraire, il est optimiste. Il affirme : « Tous les éléments sont réunis aujourd’hui pour une belle Coupe du Monde, pour bien représenter l’Algérie et pour essayer d’aller le plus loin possible.» Puis il ajoute une remarque marquante : « Aujourd’hui, tout le monde parle de l’Algérie. On en dit du bien ou du mal, car le succès de l’Algérie dérange certaines personnes.» Pour lui, cette génération a tout ce qu’il faut pour jouer sans pression, et il croit même que l’Algérie « accomplira de grandes choses ».
Son analyse de la victoire contre les Pays-Bas a été livrée avec le même calme. Il a vu une équipe qui a tenu bon en première mi-temps, a bien défendu et n’a pas « cédé » malgré la pression. Il a fait l’éloge de Luca Zidane, qui a fait taire tous ceux qui doutaient de lui, et a exprimé son admiration pour Anis Hadj Moussa, affirmant qu’il « respire le football » et que lui et Ibrahim Maza comptent parmi les leaders de demain. Mais derrière tous ces noms, son message reste le même avant d’affronter l’Argentine et le reste de l’élite mondiale : jouez avec intelligence, battez-vous avec cœur et souvenez-vous que ceux qui ont porté ce maillot avant vous ne cherchaient pas le confort. Ils cherchaient l’Algérie.
